ДВОРЕЦ ПРАВИТЕЛЯ ХАТТОВ ДЖАББЫ - ПЛАНЕТА ТАТУИН
Законы в галактике придумали люди. Поэтому Джабба из рода хаттов считал своим долгом игнорировать их все до единого. Своего сына Ротту он воспитает в том же духе.
- Могу тебя заверить, - произнес он, взмахнув своей короткой рукой и обведя ею сверкающий тронный зал, - что однажды все это станет твоим. И не только это. У тебя должно быть гораздо больше.
Подцепив нитку граненых изумрудов, каждый из которых играл на свету причудливым узором прожилок, он покачал ею перед глазами сына. Пестрая свита (эта коллекция необычных, покорных и стоивших больших денег существ - гордость Джаббы) безмолвно наблюдала за его манипуляциями под убаюкивающие звуки геленовых струн, перебираемых искусными пальцами придворного музыканта.
- Полюбуйся. Разве оно не прекрасно? Разве не бесценно?
Ротта загукал, пуская пузыри перламутровой слюны, и схватил ожерелье для более тщательного осмотра, словно оценивая его вес в каратах. Его лицо тут же просияло улыбкой. Он восторженно встряхнул изумрудами, как погремушкой.
- Чем ты богаче, тем сильнее.
Джабба ждал, пока Ротте не наскучит импровизированная игрушка и он выпустит ее из рук. Дворцовый страж из племени никто приблизился, чтобы забрать украшение.
- Наши стеблевидные тела медлительны, а потому разум должен быть быстрым. Тебе придется усвоить все эти уроки, прежде чем ты унаследуешь империю.
Ротта с любопытством уставился на отца. Он еще не осознавал своего величия. Что ж, ничего. Джабба будет твердить свой урок день за днем, пока Ротта, повзрослев, не усвоит, что единственный способ управлять галактикой, населенной этими проворными, бесцеремонными, дерзкими двуногими, - превзойти их интеллектуально, опередив их и навязав свои правила игры, завладеть богатством и заручиться поддержкой других стремительных и опасных существ.
Хатты не были созданы для движения. Они были созданы для Варла - давно покинутого ими мира, где их величина и форма не были ни помехой, ни увечьем. До тех пор пока они не вступили в противоборство с человекообразными.
<Но мы научились побеждать, - подумал Джабба. - Мы, как говорят ученые, нашли свою среду обитания - преступный мир. И теперь двуногие приходят к нам с протянутой рукой. Как бы то ни было, что есть злодеяние? И как смеет Республика указывать мне, что хорошо, а что дурно?>
Но тут его мысли прервал голос стража-никто[1].
- Близится время ежедневной прогулки Ротты, о Правитель, - сказал он. - Прикажешь снарядить воздушный костер?
Джабба медленно сощурил веки и взглянул на старинные настенные часы из чаммийской слоновой кости, преподнесенные ему в счет карточного долга. А может, это плата за нарушение сроков контракта, после которой провинившийся контрабандист был помилован и вместо неминуемого выстрела в голову получил наказание палками? Впрочем, это сейчас не важно. Для Ротты пришло время прогуляться, как говорит его нянька, несмотря на то, что хатты передвигаются ползком.
Джабба медленно наклонился и, прежде чем взять Ротту на руки, пощекотал ему подбородки. Ребенок заметно прибавил в весе - это признак крепкого здоровья.
- У меня еще есть дела, мой маленький господин. Отправляйся с няней, и веди себя хорошо. Я поеду с тобой завтра.
Джаббе нередко доводится видеть отвращение в глазах гуманоидов. Тощие, неряшливые, хлипкие, ограниченные создания. Хатты кажутся им омерзительными - так они сами говорят. Но, убаюкивая сына, свою плоть и кровь - свою и только свою, ибо для продолжения рода хаттам не нужен был партнер, - Джабба был зачарован его совершенством.
Это был прямой потомок по линии его отца Зорбы, которая продолжала тысячелетнюю историю многих поколений хаттов. Ротта - наследник империи, тщательно воздвигнутой ими по кирпичику. И он должен превзойти достижения самого Джаббы. Это - важнее всего. уж во всяком случае важнее мнения двуногих.
Сегодня в качестве няньки был дроид. Иногда эти обязанности в случайном порядке выполнял твилек или другой слуга. Джабба не хотел, чтобы Ротта привязался к наемным работникам сильнее, чем к собственному отцу. Кроме того, он никому не доверял - никому! - а чем менее предсказуем режим дня Ротты, тем ниже риск. Вооруженная до зубов охрана уже готова была сопровождать няню с ребенком на прогулке.
Передавая Ротту на руки свите, Джабба погладил сына по голове со словами:
- Вы отвечаете за него жизнью.
Они хорошо знали: правитель не шутит.
Абсолютная власть над Татуином не была для Джаббы поводом для благодушия.
Страж-нянька удалился, и Джабба направил свой подъемник к роскошному ложу: на нем он будет возлежать, принимая следующего посетителя - наместника Бериза. Что и говорить, слишком высокий титул для рудокопа! Но зато он всегда готов вести торговлю промышленными тенилиновыми гранулами, необходимыми хаттам для строительства подконтрольных им трасс гиперпространства. А в военное время продажа любых дорожно-строительных материалов приносит колоссальную прибыль.
В случае если объявленная цена его не устроит, тогда Джабба, несмотря ни на что, захватит полезные ископаемые. Причем он знал несколько способов, как сделать это. Однако все же проще и дешевле было решить дело путем переговоров.
Он быстрым взглядом окинул тронный зал и остался доволен. Артисты, телохранители, слуги и рабы всех мастей - их число было впечатляющим и должно в полной мере продемонстрировать беризскому вельможе могущество Правителя хаттов.
- Введите наместника, - приказал Джабба, приняв капризно-требовательную позу. - У меня не так много времени.
В сущности, он кривил душой: времени было предостаточно. Хатты живут тысячелетиями. Спешить некуда. За свой век Джабба приобрел опыт и знания многих жизней. Разве могут с ним тягаться эти ничтожные биологические виды?
Наместник вошел, почтительно опустив голову, - разумное, многообещающее начало - и поклонился.
- О Правитель Джабба, - произнес он на сносном хаттском. - Благодарю за оказанную честь.
- Так что ты можешь нам предложить? - Джабба сделал длинную глубокую затяжку из пузырьковой трубки. - Я не размениваюсь на мелочи.
Ну разве могли они просчитывать свою игру надолго вперед? Наместник Бериза был хитрым дельцом - но за плечами Джаббы был внушительный деловой опыт многих поколений предков.
- Мой господин, - обратился наместник к владыке хаттов, покосившись на танцующих вокруг трона рабов. - Я готов предложить тебе четверть нашей годовой добычи тенилина взамен на...
- Половину. - Джабба вновь сверился с настенными часами из слоновой кости. - Я бы потребовал все, но отцовство сделало меня сентиментальным.
От придворных аналитиков рынка он знал, что в связи с разработкой гексофиленина цены на тенилин обрушатся в течение ближайших пяти лет. Не было никакого смысла серьезно им запасаться.
- У тебя есть сыновья?
- Нет... дочери, - тихо ответил наместник. - Три.
Различия полов для хатта ничего не значили. Но безумные маленькие существа строили на этом целые цивилизации. Джабба не мог понять, чувствует ли наместник себя виноватым в том, что не произвел на свет мужского потомства, или просто констатирует факт.
- Превосходно, - сказал он. - Продолжение рода - это прекрасно. Скрепим сделку печатью, и вы получите свободный проезд по хаттским дорогам.
Разумеется, он не будет бесплатным. Скорее, более дешевым, чем если бы Бериз вздумал проявить упрямство.
- Будь по-твоему, Правитель Джабба, - произнес наместник.
Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда... один день был похож на другой - десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать - скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков.
- Правитель Джабба, Правитель Джабба!
Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике - было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.
- Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, - сказал Джабба.
Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил.
- Твой сын, о Правитель... - проговорил он наконец. - Мы попали в засаду. Ротту похитили...
Нет, таких ощущений Джабба не искал.
По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, расшвыривая плясунов и музыкантов.
- Найдите его! - заревел Джабба. - Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!
И это были не пустые слова.
Глава 1
Мы должны получить доступ к дорогам гиперпространства, еще не захваченным дроидами-сепаратистами. Без этого нам никогда не удастся завоевать мири Внешнего Края. Увы, это значит, что нам не избежать сотрудничества с хаттами.
<Канцлер Палпатин, о проблемах тыла и снабжения, стоящих перед Великой Армией Республики>
ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА ХАТТОВ ЗИРО - ОБЛАСТЬ УСКРУ, ПЛАНЕТА КОРУСКАНТ
- Способен ли ты убить дитя? - Дядя Джаббы вопросительно взглянул на собеседника.
Вопрос Зиро показался графу Дуку довольно странным. Казалось, хатт с восторгом воспринял идею похищения сына своего племянника. И если он всерьез задался целью положить конец мафиозной власти Джаббы, то устранение всех соперников, включая малолетних наследников, должно было стать первоочередной задачей. Неужели это не приходило Зиро в голову? фатальная ошибка.
- А ты? - небрежно бросил Дуку. - Ведь он практически и твоя плоть и кровь.
Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям. Личные покои были пусты, и даже прислужник-дроид ТЦ-70 не смог бы подслушать их разговор.
- Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, - проговорил Зиро после паузы. - Это дитя - потомок Джаббы. Не мой. И я сделаю все, что потребуется, - в интересах своего потомства.
Возможно, Зиро лишь притворялся отъявленным злодеем. Но не исключено, что говорил всерьез. Однако если Джабба заподозрит, что его используют, тогда Зиро придется замолчать навсегда. <Ему стоит быть настороже и ждать ответного хода Джаббы, - подумал Дуку. - Ибо племянник, узнав о причастности дяди к смерти сына, не преминет подослать к нему убийцу>.
- Только не совершай необдуманных поступков, - вслух сказал граф. - Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.
- Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, - проскрежетал Зиро.
Дуку старался воздерживаться от пространной аргументации в разговорах с Зиро. Одно неосторожное слово могло посеять у Зиро сомнения в целесообразности этого похищения. Тогда хрупкая конструкция его собственных планов тоже обрушится. Дуку вовсе не был уверен в том, что похищение Ротты выбьет власть из рук Джаббы или хотя бы ослабит его хватку. Но Зиро, наоборот, был убежден, что теперь ничто не помешает сделать племянника послушным орудием в его руках. И граф Дуку готовился этим заблуждением воспользоваться.
Дуку не без оснований предполагал, что устранение маленького хатта пробудит невиданную доселе жажду мести. Джабба не успокоится до тех пор, пока не разыщет всех участвовавших в похищения сына и не покарает их со свойственной ему изощренной жестокостью. На это Дуку и рассчитывал. Его целью было заполучить хатта в лагерь сепаратистов, и сделать это можно было, обвинив в исчезновении Ротты джедаев.
<Не имеет значения, кто именно перекроет республиканцам путь в гиперпространство - Джабба или Зиро, - размышлял Дуку. - Пока еще Зиро нужен для дела. Но как только мы заполучим с его помощью в союзники племянника, участь дяди предрешена. В случае крайней необходимости подойдет любой хатт>.
Дуку не торговал идеями и был уверен, что никто из хаттов их не купит.
- Ну конечно, - с улыбкой ответил он существу, которое уничтожил бы без колебаний в случае, если бы оно помешало его планам, у него не было ни малейших сомнений в том, что и Зиро поступил бы с ним точно так же. - Но тебе нужно решить, что делать с Роттой дальше.
Зиро переместил свое тело по мраморному полу на возвышенность, устланную подушками из блестящего шелка, которые смахнул со своего пути. Хатты могут передвигаться только по гладкой поверхности. Ковры и обивка плохо сочетаются со смазочным слоем слизи. Тем не менее Зиро окружил себя изысканной обстановкой, словно хотел продемонстрировать всей галактике свое могущество тем способом, который понятен иным биологическим видам. Дуку не презирал его за это, скорее, испытывал нечто вроде жалости. Этим объяснялась и потребность хаттов выставлять напоказ танцоров-твилеков и других наделенных всякими способностями гуманоидов. При этом настолько непохожих на них самих, что ни один хатт ни при каких обстоятельствах не счел бы их физически привлекательными. Хатты коллекционировали все, что являлось предметом вожделения человекообразных существ. И причина была предельно ясна: если я обладаю всем, чего ты так страстно желаешь, - значит, имею власть над тобой.
Причиной всему был страх. Хатты подсознательно опасались угрозы. После того как Дуку сделал для себя это открытие, иметь с ними дело, хитро используя их паранойю, стало гораздо проще.
- Ротту скоро доставят на Тет, - сказал Дуку, чутко прислушиваясь к шуму, раздавшемуся за дверями.
В соседней зале звучали громкие голоса. И он слегка забеспокоился. Ничто не должно нарушать привычный порядок во дворце своенравного хаттского правителя. Дуку повернулся к Зиро:
- У тебя достаточно времени, чтобы не спеша все обдумать.
- Я ожидаю доклада с минуты на минуту. Скажи, за что ты так ненавидишь свой род джедаев?
- Они мне давно уже не сородичи, - ответил Дуку. - Но какое это имеет значение для тебя?
- Мотивация в бизнесе - самое главное.
- Господин Зиро, полагаю, не тебе об этом спрашивать. Сам ты вряд ли доверишь джедаям и их соратникам свое будущее.
- Я не доверил бы Республике ничего, что касается хаттов. Чего бы они не обещали, их цель ясна: лишить нас средств к существованию.
В глазах Зиро джедаи и Республика были единым целым. Дуку же пришел к этому заключению еще много лет назад.
- ...И любого, кто не желает влиться в их счастливую республиканскую семью, они считают диктатором или анархистом. Если какой-то из миров хочет выйти из ее состава, его объявляют недемократичным, поскольку воля его обитателей не устраивает Корускант. Искусно замаскированная тирания.
- Нет нужды доказывать мне преимущества сепаратизма, Дуку. Мне все равно, какую игру ведешь ты, но я точно знаю, чего хочу сам. Помоги мне достичь моих целей, и я отплачу тебе той же монетой.
Несмотря на то что в разветвленном клане Джаббы этот хатт слыл хвастуном, граф подозревал, что за внешнем бахвальством Зиро скрывался тонкий ум. Поэтому незаметно все время следил на ним.
Внезапно раздался шум, и двери зала с треском распахнулись. Быстрым шагом в зал вошли два дроида, и Дуку проворно скользнул в тень алькова, чтобы, оставаясь незамеченным, не упустить ничего из происходящего.
- Благородный господин, - проговорил один из них монотонным глухим голосом. - У нас плохие вести. Сын твоего племянника похищен злоумышленниками.
Зиро сначала взметнулся на дыбы в притворном ужасе, затем осел вниз со звуком, похожим на шлепок камня о воду.
- Возмутительно! Они требуют выкуп?! Это оскорбление всем хаттам! Вышлите поисковую команду! Мы отыщем подонков, похитивших сына несчастного Джаббы!
Что ж, Зиро не откажешь в артистизме. Но если даже он заранее отрепетировал эту сцену, то все же выдал себя с головой. В его монологе, подметил Дуку, больше было беспокойства о своей репутации, а не о судьбе ребенка. Но хатты мыслят иначе, чем люди, и живут по кодексу правил преступного сообщества, чуждому проживающим на Корусканте представителям среднего класса. Дуку воздержался от осуждающих слов - его собственному биологическому виду тоже нечем было гордиться...
Дуку стоял в укрытии, ожидая ухода дроидов. Следующая задача: заманить джедаев на Тет.
- Выкупа до сих пор не потребовали, Правитель, - сказал дроид. - Это очень странно.
- Я уничтожу эту мразь... - Властным жестом Зиро простер руку ко второму дроиду, невидимому для Дуку из его укрытия. - Настрой канал связи. Принеси мне комлинк. Я обязан спасти племянника и очень надеюсь, что хатты, объединившись и действуя сообща, помогут мне.
Он все больше входит в образ...
- Говорят, Джабба безутешен. Он обратился к Республике за помощью и просил прислать джедаев на поиски ребенка.
Дуку непросто было удивить. Но весть о том, что Джабба - Джабба! - готов отдать себя на милость джедаев, поразила его как громом.
Зачем крестному отцу одного из самых мощных преступных сообществ в галактике, с собственной армией наемных убийц и разветвленной сетью разведслужбы, численности которых позавидует любое правительство, просить помощи у джедаев?
Это был необъяснимый поступок для представителя биологического вида, панически боявшегося ударить лицом в грязь, выглядеть слабым, казаться легкой добычей врагам.
Только не Джабба. Его поступок должен иметь объяснение. Хатт явно задумал что-то хитроумное. Будучи не в силах разгадать его план, Дуку все время был настороже. Но, надо признать, благодаря просьбе Джаббы, вовлечь джедаев в историю с похищением не составит труда. И это было настоящим подарком фортуны, воистину сказочным везением.
Это было похоже на провидение. И хотя Дуку верил в удачу наполовину меньше, чем в силу хитросплетений разума, тайных заговоров и интриг, он не собирался упускать такой редчайший шанс.
Он не просто надеялся, что Совет Джедаев пойдет по пути благородства и чести, протянув Джаббе руку помощи.
Он ни на секунду не сомневался, что они поступят именно так.
Глава 2
Связь с генералом Кеноби прервана Поэтому мы направляем к нему посыльного, который доставит генералу важные распоряжения
<Магистр Йода - адмиралу Юларену с приказом доставить генералу Кеноби падавана Асоку Тано>
ОФИС КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА - КОРУСКАНТ
- В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое!.. - пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.
Дроид Джаббы ТЦ-70 передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.
- Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.
Канцлер окинул взглядом собравшихся в его офисе джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервозные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого жезлоносца Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие - Пло Кун, Люминара Ундули, Болла Ропал - тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.
Наконец Палпатин мягко произнес:
- Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Чтобы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.
<Кроме меня, конечно. - Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти меж ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. - Вы не достойны звания стражников галактики>. Однако вслух Палпатин произнес:
- Что скажешь на это, господин Винду? - Он вопросительно взглянул на непроницаемого жезлоносца.
Винду откинулся на спинку своего кресла:
- Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступным подонкам.
- Суровые слова, мой друг. Но я уверен, твой оппонент ценит тебя столь же высоко.
- Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления - скорее всего, это гангстер из враждующего клана. - Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось Избранному. - Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?
- Потому что это долг чести, господин Винду. Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным.
<Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в моей памяти, джедаи, после того как навсегда канете в Лету. Неспособными видеть дальше собственного носа - начиная от меня и Заканчивая вашими собственными обязанностями>.
- Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?
- Разве стали бы мы вести этот разговор, - подхватил Винду, не клюнув на его уловку, - будь отцом ребенка хозяин Черного Солнца?
- Да, стали бы - если бы могли успешно справиться с заданием.
Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом - разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись рычага управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли - так легко, так невероятно легко! - оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, <голограмма стоит тысячи слов>.
Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:
- И все же я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.
Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и <Я разделяю твою озабоченность>, и <Ты ведь знаешь, что я прав>.
- Ты можешь не одобрять сделки с хаттами, господин Винду, но мы переживаем трудные времена и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют дороги гиперпространства, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Краю. Мы же в свою очередь отточили свое мастерство поиска бесследно исчезнувшего. Возможность взаимной выгоды очевидна.
- И все же я настаиваю на том, что речь идет не просто о банальном похищении. Зная Джаббу, можно не сомневаться в том, что это очередной коварный план.
- Не подозревал, что вы настолько близко знакомы.
- Я сужу по его послужному списку.
- В таком случае, основываясь на этом его послужном списке, число джедаев для выполнения этой операции должно быть максимальным.
- Ты требуешь невыполнимого, Канцлер. Армия и без того уже на пределе своих возможностей. У меня нет лишних воинов. Если еще больше рассредоточить войска, тогда нам не удастся достичь Внешнего Края и добиться восстановления канала поставок.
- И тем не менее я склонна согласиться с Канцлером, - произнесла Ундули. До сих пор она хранила молчание. - Какими бы ни были мотивы похищения, мы должны вступить на путь переговоров с Джаббой, что обеспечит для нас выгодную позицию среди них.
- Беспроигрышную, можно сказать, - тихо, почти шепотом добавил Палпатин. - Спасти ребенка - и спасти нашу армию.
Несколько мгновений Винду хранил молчание, затем, сдавшись, развел руки, вынужденный согласиться с мнением большинства.
- Кеноби и Скайуокер только что взяли Кристофсис. Планета надежно охраняется, и если уж кого перебрасывать с места на место, то этих двоих.
- Прекрасно, отдайте им распоряжения, - произнес Палпатин. - А я пока сообщу Джаббе о нашем решении.
Джедаи поднялись и почти синхронно склонили головы в почтительном приветствии. Палпатин ответил кивком, наблюдая, как они один за другим покидают офис. Через пару секунд он уже был на связи с Джаббой. Механизм был приведен в действие.
Все шло как надо.
<Правитель Джабба, позвольте выразить Вам наше сочувствие. Вы, должно быть, места себе не находите от беспокойства...>
Винду, конечно, уловил суть - даже если не вполне отдает себе в этом отчет. Почему Джабба так легко показал свою слабость? Дуку необходимо быть осторожнее.
<Мы направим на задание лучших людей, Правитель Джабба...>
Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев - когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне - до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что Палпатин сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением.
Поразительно, что они воздержались от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. А он действительно пропал - об этом Дуку позаботился. Пусть Джабба - воплощение порока, но дитя... Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность (или неготовность) общества помочь его ребенку. Ах уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!
Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.
Но если с беднягой что-нибудь случится... Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить.
В войне всегда будут безвинные жертвы - но тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно и... и все же порой странно подыгрывать обеим сторонам - будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим.
Палпатин сел за стол и, открыв комлинк, установил канал связи.
- Соедините с Правителем Джаббой, - сказал он. - Говорит Канцлер Республики.
Боевая медсанчасть-кристалл сити.
- Хватит наводить глянец, сэр, - сказал сержант, проверяя уровень в баллончике с кровоостанавливающей жидкостью. - Еще чуть-чуть полировки - и нам придется накинуть на вас камуфляжную сеть.
Рука клона капитана Рекса застыла на полувзмахе с бритвой, зажатой между большим и указательным пальцами. Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.
Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Рядом с ним покоился на лежавшем шлеме один из его сапог.
- Используй меня как отражатель для передачи сигнала. С орбиты наверняка будет видно.
- Вы пропустили полосу, сэр. Хотите оставить клок?
- Может быть, хохолок. - Рекс позволил себе улыбнуться, затем убрал бритву в карман. - Или стильную косичку, как у пиратов вики.
Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: объединенные силы были стянуты в этот район, где вспыхнули локальные очаги сопротивления дроидов-сепаратистов.
Кристофсис был наконец в руках республиканцев. Укрывшись за колонной портика, где приютилась войсковая медсанчасть, он вынул блокнот, собираясь составить рапорт о понесенных потерях. Сержант Корик, похоже, получил осколочное ранение. И еще вон тот солдат, с перевязанным плечом, сидящий на перевернутом ящике.
- Как дела, Джет? - поинтересовался Рекс.
- Только плечо задело, сэр, - ответил солдат, устало глядя перед собой. - Слава Богу, что я вообще могу здесь сидеть.
Если бы не защитный костюм, этому парню повезло бы куда меньше.
Пластоидный скафандр, который считается лучшим, какой только можно купить за деньги, - у самого Рекса был такой же - все же не защитил своего хозяина. На местах сочленений, стыков и сварных швов он уязвим. Этого воина достали мельчайшие зазубренные осколки - острые, как бритвы, и смертоносные, как стреловидные пули, попавшие в зазор между задней панелью и плечом.
Тем не менее в целом это было недурное обмундирование. Хотя могло быть и получше. Конечно, его не сравнить с тем великолепным военным снаряжением Американского Красного Креста, которое видел Рекс, но дело свое оно делало. Относительно краткий список имен и идентификационных номеров в блокноте тому свидетельство.
На первый взгляд, незначительные потери для такого боя. Однако Рекс думал иначе.
- Бактерии заканчиваются, сэр, - сообщил Корик. Он бросил окровавленные частицы металла в пластиковый контейнер, шлепнувшиеся туда со звяканьем. - Анальгетики пока есть.
Рекс быстро прикинул в уме, сколько времени понадобится <Хантеру>, чтобы достичь базы снабжения, взять на борт груз и вернуться.
<Они направили корабль пополнить ресурсы. Буду обратно через...>
Рекс почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков, а мгновение спустя ощутил ударную волну.
Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. В ту же секунду позади них раздался грохот.
Ба-бах! Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.
Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:
- Тревога!
Спасибо, мы заметили.
Не оглядываясь больше ни на Корика, ни на раненого солдата, Рекс схватил винтовку и бросился вон из укрытия. Оба генерала-джедая - Кеноби и Скайуокер - были уже снаружи и теперь маневрировали от взрывов. Поравнявшись с ними, Рекс увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой - казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Это были СБД[2], понял он наконец.
Рекс навел бластер и прицелился.
Они бежали с оружием наготове. Их головы не просматривались. Любой оловянный мог убить тебя, но, по крайней мере, дроиды регулярных войск хотя бы отдаленно напоминали людей.
Они думают? Чувствуют? Не все ли равно?
Плевать.
Мы или они.
Рекс сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был. Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох и теперь торопились занять оборонительные позиции.
Командующий Армией клонов Коди подбежал к Кеноби.
- Откуда, черт возьми, они взялись?
Похоже, генерал Кеноби не слишком был доволен молодым коллегой.
- Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, - сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. - Победа, Энакин...
- Это не я отдал приказ направить корабль за подкреплением. .. - Крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, Скайуокер твердо стоял на своем. - Учитель...
- Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!
Энакин развернулся.
- Взвод, ко мне! - прорычал он, хлопнув себя по макушке. Это был условный сигнал к построению. Скайуокер нередко использовал солдатский лексикон, чтобы отдать команду. Он был из числа генералов, воодушевлявших подчиненных своим примером. - Видишь то здание, Рекс? Думаю, для нас это идеальная позиция.
Рекс щелкнул макробинокулярной настройкой на своем шлеме, выбирая крупный план.
- Нам нужно обойти здание сзади. Это рискованно, но мы должны попробовать.
- Есть, сэр.
Дроиды намеревались взять числом - они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество противнику. Но их было слишком много. Рекс подал взводу сигнал отступить и раствориться в пустынных улицах и переулках Кристалл-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. На микродисплеях в шлеме каждого солдата тут же высветился план прилегающей местности с обозначенным маршрутом к энергетической сфере. Такой технический уровень средств связи избавлял Рекса от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые дедовские способы военного искусства.
Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Рекс ненавидел этот нескончаемый шум.
Корик на всякий случай приготовил индивидуальную аптечку. Служба полевых госпиталей двигалась вместе с линией фронта.
Генерал Скайуокер ринулся к входу в заброшенное офисное здание, Рекс - следом за ним, чтобы, пробравшись сквозь городские завалы, тоннели и переходы, проникнуть в расположение противника с тыла. Дорога пролегала параллельно главной улице. Кеноби и Коди с группой солдат вели тяжелый ответный огонь, прикрывая их от надвигающихся дроидов. Рекс их не видел, но ощущал, как сотрясается под сапогами земля. В воздух поднимались клубы сизого дыма.
Займи их делом, Коди...
Рекс перелез через разрушенный фонтан, все еще извергавший воду из разбитого акведука. Когда-то в мирной жизни это, наверно, было живописное место. Рекс попытался восстановить в памяти свои недавние впечатления о городе, поразившем его воображение. Это было перед самой высадкой наземных войск противника, когда гражданское население в считанные дни эвакуировалось из Кристалл-Сити. Рексу тогда пришла в голову мысль, что многие не увидят его снова. Город, прощаясь с ними навсегда, казался высеченным из сверкающих самоцветов.
Это было в прошлой жизни. До сих пор еще не встретил ни одного живого обитателя планеты. Зато - множество мертвых. Множество. Его прибор ночного видения вышел из строя: когда он сбежал в темноту наклонного коридора, в хаос разрушенных коммуникаций и проводов, от количества трупов все очертания вокруг сливались в сплошное зеленое пятно.
На вырванном из стены кронштейне мерцала лампа. Он и не предполагал, что в здании все еще есть электроснабжение. Не западня для дураков, не предупредительная сигнализация - просто лампа. Рекс побежал дальше. Впереди него развевалась мантия Скайуокера, заслоняя, подобно черной туче, едва различимый свет вдалеке.
Рекс бросил взгляд на пиктограммы приборной панели, проверяя, нет ли отставших, считывая отметки ретранслятора и идентификационные номера взвода. Сержант Корик следовал за ним - и раненый солдат тоже. Рекс мельком вспомнил их краткий разговор перед выходом:
- Можешь на этот раз отсидеться, Джет.
- Мне будет одиноко, сэр.
- Тогда мы составим тебе компанию...
Похоже, парень был накачан болеутоляющими.
Минут десять ушло на то, чтобы обогнуть расположение дроидов. Продвигаться приходилось под прикрытием высоких отвесных стен, чтобы их не обнаружили с воздуха.
Скайуокер стремительно прыгнул вперед. <Пожалуй, не помешает научиться преодолевать препятствия с такой легкостью>, - насмешливо хмыкнул Рекс. Когда он ворвался в здание через двери, Скайуокер был уже на крыше энергетической сферы.
Они подобрались к окружавшему сферу парапету. Солдаты выбирали позицию и, установив на свои винтовки бронебойные устройства, прицеливались.
Остальная часть взвода, укрывшись в холле на нижнем этаже здания, готовилась преподнести дроидам наземный сюрприз с тыла.
Скайуокер, похоже, прикидывал длину очередного прыжка. Двумя этажами ниже своим отрывистым трехногим стаккато маршировали, выплевывая потоки орудийного огня, три дроида-октуптарры - каждый представлял собой сферу на тонких изогнутых ногах.
- Как действуем дальше, сэр? - спросил Джет, будто сам не знал.
Был только один верный способ взять такого дроида. Но их небольшие сферические тела были труднопоражаемой целью.
Генерал, похоже, сосредоточил свое внимание на одном из них.
- Следуйте за мной.
- Есть, сэр.
Рекс закрепил на краю крыши веревку и подал знак стоявшим позади. Скайуокер в таких хитроумных способах не нуждался. Он просто прыгнул.
Глава 3
Энакин приземлился на спину дроида-октуптарры, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на плоской верхней панели его сферического тела, не опрокинуться обоим.
Дроид был обезврежен. Он тщетно вертелся вокруг своей оси, бился и метался, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Лазерным мечом Энакин отбил удары, в то время как солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв огонь, они расправились с двумя оставшимися октуптаррами. Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой. Стараясь поразить цель, адские создания рассеивали в воздухе обломки и испускали смертоносные флюиды в радиусе нескольких метров вокруг себя.
Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок лазерного меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов. Оглушительный шум - пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, - всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Образы ярко вспыхивали и исчезали перед его глазами, словно кинокадры. Обрушивая свой лазерный меч, он будто снова видел, как тускенские рейнджеры убивают его мать. Пришло время расплаты. В эту секунду он не осознавал, дроиды перед ним или Люди Песка. Он просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.
Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.
Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая приклад своего DC-15[3] на хрупкую шею боевого дроида, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся другой дроид - возможно, поспешив на помощь к первому, - и был в упор расстрелян трассером из бластера.
Энакин пытался отогнать мысли о тускенских рейнджерах. Они больше не попадались ему на глаза. Но в рукопашной схватке он краем глаза вдруг увидел, как промелькнула высокая золотая фигура с длинными черными когтями. Это был Ке Даив по прозвищу Кровавый Резчик. Его он тоже убил много лет назад.
<Это не Тьма.
Я не во Тьме.
Это не гнев>.
Все в порядке - ему всегда так говорили. Он сражался, чтобы спасти своих людей, и если совершал ужасные вещи из сострадания и любви, то оставался на Светлой стороне. Таков был путь джедая.
<За мою мать. За моих солдат. За Падме>.
Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно - слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. И все же в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе - свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.
<Я не становлюсь темным.
Я должен это сделать.
Не останавливайся и не раздумывай - это убьет тебя>.
Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.
Отстраненно-холодное безумие, неуправляемое и дикое в своей мощи - теперь буквально поглотило его. Так же, как тогда, когда он, отомстив за смерть матери, стер с лица земли тускенскую деревню.
Он жаждал убивать. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его лазерного меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного октуптарры к другому, вонзая клинок в сферу каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство...
Не ярости. Нет, не ярости.
Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.
Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.
- Энакин!! - пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул лазерным мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. - Давай!
Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов... Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Какофония битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.
- Ты в порядке? - Кеноби пристально вглядывался в его лицо, будто увидел там нечто особенное.
Энакин перевел дыхание. На мгновение тускенцы, Кровавый Резчик и дроиды покинули его сознание.
- Да, учитель.
Он обернулся, чтобы пересчитать раненых.
- Рекс! Необходимо эвакуировать как можно больше людей, пока...
Это было лишь затишье перед бурей. Лязг-лязг-лязг - снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.
- Нам потребуется подкрепление. Срочно, - сказал Энакин.
Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:
- Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому - погодные условия.
- В любом случае давай-ка вывезем этих ребят, - устало сказал Рекс.
Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков - вот все, что видел Энакин вокруг. Однако и у наших были потери. По меньшей мере, дюжина воинов получила ранения.
- Я говорю, давай вывезем ребят! Шевелись! Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми - подвижными, находчивыми, целеустремленными Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство - и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места - так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как сержант Корик, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они - машины Всего лишь тупые машины.
<Я лишь вывел из строя машины. Я никого не убивал>.
Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.
Лязг-лязг-лязг.
- Погодите, громилы, - бормотал Рекс, подхватив под плечи солдата и таща его в укрытие портика. - Я с вами не прощаюсь.
Энакин помогал нести, держа раненого за ноги.
Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.
- Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, - сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и масло дроидов. - Это будет выше наших сил.
Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Он и Рекс одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг как один повернулись кругом и отступили.
Военный звездолет республиканцев, сделав крутой вираж над улицей, повернул в сторону площади.
- То-то, - пробурчал Рекс. Он облегченно и вместе с тем устало повел плечами. - Превосходство сил им явно не по вкусу.
Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям.
- Учитель, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!
- Но где же сам корабль? - Рекс постучал пальцем по шлему, давая понять, что со связью возникли проблемы. - Не могу поймать сигнал в радиусе приземления.
- Скоро он будет здесь, - произнес Кеноби. - Пора встречать подкрепление, боеприпасы - и, быть может, моего нового падавана.
Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.
<Интересно, - подумал Энакин, - охватывает ли его в бою эта одержимая жажда убивать?>
Потом он подумал о новом падаване, и у него засосало под ложечкой. Опять эта необъяснимая тревога, которая не давала покоя и отвлекала от схватки с Тьмой. Впрочем, кажется, он знает, в чем дело.
- Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, - сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.
- Ну, я не знаю. - Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. - Ты - не был обузой. По большей части - не был.
- По большей части?
- В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить Магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.
Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.
- Нет, спасибо, - ответил Скайуокер. - Я возьму ученика, когда почувствую, что обладаю опытом, который не стыдно передать. Сейчас ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.
Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение.
Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. Спасибо, Рекс.
Между тем боевой звездолет приземлился между двумя артиллерийскими установками и плавно опустил трап.
Но с борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не дроиды-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами.
Вместо них на площадь ступила юная тогрута. Еще совсем девочка. Ребенок.
Кеноби остолбенел.
- Что здесь делает ребенок? Где корабль?! Где <Хантер>?!
Маленькая тогрута выпрямилась во весь свой небольшой рост и вытянула шею, глядя снизу вверх на Кеноби:
- Магистр Йода обеспокоен вашим молчанием. Он не мог с вами связаться и направил меня с посланием.
- Направил тебя? - переспросил Кеноби. - Но где же корабль? Где наше подкрепление? Резервные силы?
- Корабль доставил только меня. Магистр Йода хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Храм. Возникла чрезвычайная ситуация.
- Забавно, у нас - тоже. Может, ты не заметила... - Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.
Он старался не смотреть на Рекса, опасаясь, что Сила передаст капитану подкатившее к его горлу отчаяние. Едва испытав блаженное облегчение после отступления дроидов, вновь осознать весь ужас своего осадного положения - это было тяжелым ударом. Ни подкрепления, ни возможности сообщить Падме, что он жив... Полная безысходность.
- Разве они не получали наших сигналов бедствия? - спросил Кеноби.
- По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем.
- А ты кто такая?
- Я - падаван Асока Тано.
- Ах, вот как, мой новый ученик.
Кеноби вежливо поклонился, обрадовавшись, что появилась хоть какая-то возможность извлечь пользу из сложившейся ситуации.
Асока, казалось, секунду была в замешательстве. Затем она улыбнулась и отчеканила с непреклонной решимостью:
- Нет, господин, я назначена не к вам. - Она повернулась к Энакину и склонила голову. - Я ваш падаван, учитель Скайуокер.